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饭桌上，江猛按捺不住心中多年的疑问，忍不住问道，“彭大哥，从榆关一别，这十余年究竟你去了何处？”
彭勇昌怔了怔，道，“自关外一战，榆关失守，现军一涌入关中，整个西境大半落入了现军的手中，燕家将北地西北牢牢攥入手中，袁将军见此派你回京畿大营禀报军情，江贤弟你还记得？”
“自是记得，我马不停蹄，若不是战马受不得，我也绝不在中途驿站停下更换马匹……”
“你是江家的人，袁将军岂会不信你，只事态严峻，后怕只你一人不够，又接连派去三人日夜兼程，可终究还是等不来援军，在现军入关不远，袁将军集齐西境剩余的兵力，在西京城外打了三日，袁将军不愿投降，自刎而亡，你可还记得！”
“我自记得！当日我一到京畿大营，就被温兆以擅离职守之名给扣押起来！不过一日，袁将军派来的人皆是被困，或是被……”
彭勇昌冷冷道，“或是死在了自己人的刀下。”
江猛又急又愧，沉痛道，“彭大哥，我对不起袁将军，我对不起死在西京城外的兄弟……”
彭勇昌阖眼，悲慨道，“江贤弟，袁将军之死是源于温兆、裴炎此等小人，弄权徇私延误军机，若真的要怪，为兄当初就在袁将军身旁，却未能拦下袁将军……”
“袁将军一身戎马，心系俞明，天下皆可鉴之，可为何不回京畿大营？”江猛痛心疾首地问道。
彭勇昌眼底沧桑，道，“连派去京畿大营的人都被拦下来，即便是袁将军亲自回去求援，怕温兆也会迫不急的地将袁将军以战败或是其他莫须有的罪名冠上，然后篡夺兵权，一举拿下西北军。若是真如此，温兆与平西王岂不是要得偿其谋反之愿。”
“袁将军是宁可战死也不愿降敌，背叛俞明！”
“若能战死，也全了袁将军的忠君之心。可惜，俞明灵帝凉薄无情，对臣下的一片赤诚视若无睹，臣子只当做权利制衡之棋罢了。西京城外战至第三日，皆知是必输的结局，袁将军仍在苦苦支撑着战局，期盼着庙堂之上的那一位能有所支援。谁料，俞明暗卫送一份信，倒成了袁将军的催命符。”
“送的信上写了什么？”
彭勇昌眼如枯井，冷森森道，“送来一封密信，上书六字：头可断，不可降！”
“袁将军对着那封信看了一夜，第二日上战场时，命余下军队兵分三路，一路由袁将军之子带领返回京城，一路南下奔鄂州，再一路死守原地，与现军血战到底。”
“袁将军，袁将军……”江猛反复念着。
“当时，愚兄在场，与你的想法是一样的，早知袁将军将生死置之度外了。他命袁小公子带一路兵回京，也是向俞明灵帝证明自己的忠君之意。”
“西京是西部咽喉，兵家交汇之处，扼住了西京，就等于扼住了整个北境与西北境。现军燕家得了此地，大半江山也相当于拱手送出，再汇集平西王之部下，京城不但岌岌可危，俞明江山也将不保！已到了此等危急存亡之际，灵帝仍旧想着是铲除他心中所疑的异己权臣！袁将军心死，亲率骑军入阵，自刎于燕家父子面前！”
“袁将军……”江猛悲嚎一声，不住双膝跪地。
“孩子他爹……”石氏捂口，泣不成声。
“后面的事情，天下皆知，平西王在西北不战而降。燕北寰还未兵临京城，灵帝已癫狂，一把火燃了俞明皇宫，灵帝二子桓王临王在京畿发动政变，自相残杀，大半宗亲死在这场京畿政变。现军以救世之势平定京畿之乱，后天下各府各地陆续响应，现军得这俞明天下简直不费吹灰之力。”
“为兄被囚近十年，后又判流放岭南，在发配岭南途中，又传来燕北寰病逝，新帝登基的好消息，天下大赦。我没死，就回家啦。”彭勇昌胸膛发出一声声大笑，笑着世界所有颠倒过来的世事一般。
君要臣死，臣不得不死。罪人流放，赐罪者先逝，罪人获赦。
人的痛苦莫过于此，半点希望都没有，除了无能为力却什么也做不了，即便真的却做了不外乎是更加绝望。在新朝和旧朝的更替中，大厦倾覆安有完卵，有人在战中最严峻的地带，也有人在生死边缘中游历。
如果不是亲耳听闻江晚都想象不出，在不远之前，有人经历过这样的残酷。
那父母是怎样在当年的劫难中活下来的，还生下了他们，将他们含辛茹苦地抚养至今。
江晚抱着无数疑问，望向父母与彭世伯在饭桌旁谈话，三人神情皆对往事的雨打风吹去的追忆与怅然。其他的孩子，江淑满脸流露出揪心，江潮听得落泪，江洋年纪小江汝更幼，皆是懵懂的神色。
晚饭过后，江晚主动要接过石氏的碗，石氏朝江晚看了一眼，没说话，朝江淑递了个眼神，江淑迎上来将碗筷端走了。
“晚儿，你过来。”江猛忽然叫道。
江晚只得收了手，有些不自然地走到父亲身边。
“去坐那儿。”江猛指了房内的一处板凳，江潮江洋早老老实实地端坐在那儿了。
江猛与石氏早晚都在忙自己在铁匠棚与织房的事情，大多时候是江晚带着几个弟妹，弟妹和江晚极亲近。这时江潮见姐姐过来，忙那袖子往凳子上擦拭，“大姐姐，坐这儿。”
江晚摸了摸江潮的头，这孩子十岁了，一向木讷老实，是弟妹中最听江晚话的一个。江洋才五岁，也凑过去伸手要姐姐抱。
江猛面无表情地说，“各自坐好。”
话虽这样说，江晚还是将江洋抱在怀里，笑吟吟地看着父亲。
彭勇昌知道江猛是个说一不二的人，却似乎对这个女儿宠溺颇深，并未开口说什么。江晚一十三岁，过几年也是可以议亲的年纪，早晨开门时，彭勇昌便有些惊异家里出现了这么个美丽少女，穿着粗布麻衣却也难掩的天生丽质，不由感叹贤弟夫妻真是养了个好闺女。
江猛对着孩子缓缓道，“你彭世伯多年前便是木兰村人氏，因为征兵上了战场，九死一生才回到家乡的，今后就住在我们家。你们见到世伯要恭谨有礼，就如见到父亲一样，决不能有半点怠慢。”
江晚带着弟弟们应了声是。
彭勇昌笑道，“江贤弟，不必让孩子们如此拘谨。”
江猛有愧，只道，“彭大哥，你受得起孩子们的尊敬。我这在木兰村中能繁衍下来，也多亏你当年指给我的这一条路，否则，我哪来如今的妻儿家舍。”
彭勇昌被这一番肺腑之言感动，便受而不拒。
后来，江家的孩子才知道：江猛和彭世伯在军营里相识，战场上一起度过最凶险的日子，成为了生死至交。在最后一次上战场时，两人便约定好了，如果有一人活着，便会替另外一人活着回家乡，去照顾他的妻儿老小。
江猛之所以会孤身一人来到木兰村，正是为了兑现他与彭勇昌的承诺。可是让人万万没想到的是，彭家早在十余年前，一家老小感染疾病都病死了，连尸体也是草草下葬，成为了村边山脚下的一处孤坟。
战时，即有传闻他的家乡遭劫，叛军所到之处烧杀抢掠，早已是白骨累累一片哀容的传闻。江猛受到彭家死绝的沉痛打击，又因为某些羁绊，便在彭家在村东的遗址上又建了一间茅草房，后在机缘巧合中遇见了石氏，两人结为夫妻，才在木兰村中定居下来。