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江家家塾一时门庭若市，多少临近兰溪府的府县子弟要入家塾读书，家塾的几位西席其中本就有当世大儒洪振昇。其他的几名西席，也成为读书人中争相请教的对象。
之后十年，江宽茹在京一心辅佐太子，日久，太子在民间多有贤名，隐隐有昔日开国光武帝的仁君之质。而这一深得民心的太子，在灵帝眼中却是威胁皇位的肉中刺。
俞明灵帝为废太子，听信左相裴炎谗言，迁怒太子太傅江宽茹。右相江之唤为保长子，不得不告老还乡。以或大或小数百条罪名，将太子废之，昔日辅佐之臣皆被定罪，或是斩首或是流放，江宽茹亦受尽牢狱之苦。出狱后，太子已死，昔日同僚皆是诬告伏诛。
侥幸逃过一劫的一代兰溪才子，变成了无知者口中的叛徒，受尽非议与误解，自此郁郁不得，辞官南下，再不过问朝堂之事。
江猛道，“我今日路过江家，发现族兄之子也是得了功名，却也与族兄般不幸早逝。”
张庭芝昂头望天，举杯邀祝，似与故人道：“宽茹兄之子名曰淮春，生于春意盎然时节，是长房原配舒氏所生。世家皆知，其子再如何优秀，也只能望其父项背罢了。世上也唯有宽茹兄，才能配得上旷古烁今才情惊世之名。”
江猛犹豫片刻，才问道，“那这些年，族兄如今家中如何？”
张庭芝缓缓道，“宽茹兄的长子也遗下一子，不过也只是还未开蒙的小儿。江家长房也唯有剩余二子，日后可能肩负长房的前程。”
江猛又问，“其二子又如何？”
“次子江淮燕，为继室清河郡主金氏所生，幼时机敏，入江家家塾之后，并未听闻有何过人之处。而三子江淮来，系秦淮女子石绰所生的遗腹子，也是中人之姿罢了。”
江猛闻之，久久不语。
张庭芝亦是遗憾，道，“江宽茹之才学，其长子勉得五分，其次子三子不得而知。想来世上也不会再有。只可惜，兰溪江氏就此没落……”
江猛忽然问：“那兰溪温氏呢？”
张庭芝看向江猛，停了一阵，露出耐人寻味的神色，道，“坊间最近流传起了一段颇为有趣的传言，说温兆被新帝提携，即将奉诏入京，诏书是与新科进士官员任命一同发放，想来江家也得到了消息，就不知江家人心中作何感想。”
江家长子刚中榜样，未及赴任就病逝，而温兆自俞明灭后，一直闭世在家，竟获得奉诏入京这样的好事，怎会让江家心里舒坦。
在江猛看来，温兆在此时入京，是从温家打探出彭氏女所生之子下落的好时机，再者张庭芝人脉宽广，又深恨温兆当年对废太子一事的推波助澜，请他相助，或许并非难事。
江猛试探地问，“庭芝，你如何看待温兆入朝？”
“新帝初登大宝，是现朝难得的顺利继位，需知燕北寰初获天下时，尤为忌惮俞明时再朝的老臣，初时还有安抚任用，不过三年，或贬或杀，昔日俞明皇宫的鲜血又染了一遍。你说，温兆老儿接到这新帝旨意，又会如何？”
江猛道，“他不外乎两个选择，一是寻个多病的借口，继续避世家中。二是得诏入京，享上几年的高官厚禄。”
张庭芝摇了摇头，“不，若我是温兆，必然还有第三个选择。”
江猛疑惑，“还能有第三个选择？”
张庭芝道，“不错，你可知新帝乃是燕北寰的第四子，燕勋。”
“燕勋？”
江猛多年前曾在战场上与燕北寰父子统领的军队交过手，当年在战场上赫赫有名的是燕北寰的长子燕霄与次子燕尨，却从来没听说过燕勋之名。
“没错，是燕勋。燕霄与燕尨这两位手握重兵的亲王，并未是登上皇位，而是由四子燕勋登基。面对这样一位性情未明、行事未定的新君，你若是温兆可会贸然进京？”张庭芝笑了笑，“若我是他，必会第三手的准备，等！”
江猛深吸一口气，“温兆此人最善察言观色揣测人心，在江家家塾时，我已有所感。当年之事，我虽未在朝堂，但我与族兄书信往来间，族兄也对温兆为官后的作为，颇为失望。”
张庭芝道，“江温两家是世交姻亲，你对他的了解，自不会比我少。连你也知，温兆此人最善察言观色揣测人心……”
江猛道，“其中又涉及几桩旧事，不提也罢。不过温兆确实会选择第三，等字诀。如你所言，新帝登基，实则根基未稳。先是，这天下或有俞明旧势力蛰伏，后者，又有自己的兄长兵权在握。”
张庭芝赞许地看着江猛，“你隐居在木兰村多年，这天下大事，也尤能看透。”
江猛道，“自古以来，天下初定，多是新旧交替的两股势力周旋盘恒，待过数十年，百姓安乐，四海自会太平。”
张庭芝揶揄道，“这话听着耳熟，可是当年家塾夫子所作的议题，而回答之人我恍惚记得不是你。”
江猛满不在乎：“当日，回答之人确实不是我，可夫子曰，三人行必有我师。我记起这答议，也无不可。”
张庭芝笑道，“可，怎会有所不可。”
江猛暗自失望：“如此说来，温兆必不会立刻动身。”
轮到张庭芝困惑：“你很希望温兆入京？他入京对你又有何好处？”
江猛注视了张庭芝一阵，道，“我有一事，需庭芝帮忙。”
张庭芝更是疑惑，“你有事求我帮忙？又为何不早说？”
江猛道，“方才不说，是我深觉此事艰难，可与你一番交谈后，我想，此事或有转机。”
张庭芝一脸被好友挖了坑却不得不跳的神情，默了半响，才好奇地问：“何事？”
江猛便将彭勇昌昔日家事，一并详述。
张庭芝一面倾听，一面屈指叩桌。待将此事了解清楚时，天色已暗了下来，张庭芝的酒楼开始热闹起来，人声喧哗慢慢传入他们的雅间。
江猛言罢，张庭芝缓了缓神，恍然道，“我说你性情如此果断决绝，即是不想与兰溪江氏有往来，怎会再回兰溪。原来是因为此事！”
江猛隐忍道，“若非为了昔日兄弟，我也断然不会回到兰溪。”
江家不仁，温家不义，况且江宽茹已死，江猛对兰溪所谓的世家，确实无留恋之处。
张庭芝拍案大笑，“如此恩怨分明，又侠义心肠，这才是我当初认识的江猛江拭苡！这个忙，我岂能不帮！
江猛与张庭芝二人，举杯共饮。雅间窗户面朝临街，街上人来人往，热闹如往常。江猛却是许多年未在见如此繁华的夜市街集，放眼看去，车水马龙，人群涌动，兰溪府不输当年的气派。
望向窗外时，江猛脑海里闪烁过年少时的情景：“想当年，族兄即将离开兰溪，前往国子监进学时，我们也曾在你家的酒楼里畅饮，直至通宵达旦。”
而张庭芝同望向兰溪府的夜市街景，神色中染上一层惋惜之情，口中吟道，“遥想公瑾当年，小乔初嫁了。雄姿英发，羽扇纶巾，谈笑间，桥撸灰飞烟灭。”
江猛复吟，“故国神游，多情应笑我。早生华发，一樽还酹江月。”
张庭芝吁气，“这首东坡先生的词应着此情此景，我想起我们年少时在江家家塾读书的日子，想起宽茹兄如玉般的公子风采，还想起当年我们都扬言立志报国的誓言……可惜白云苍狗，俞明湮灭，我们到底没有达成当初的希冀。”
江猛沉声道，“俞明灭，族兄逝，生平憾事累多，为此二事，意不能平。”
张庭芝道，“俞明如腐朽大厦，顷刻倒塌，转瞬即逝，算何憾事。唯有宽茹兄，我亦与君般，到底意不能平。”
江猛道，“俞明已灭，族兄之心未知如何。”
张庭芝阴沉道，“俞明灭又如何，当年使太子被废的奸臣裴炎、温兆之流，却还苟存于世。”
江猛拍了拍张庭芝的肩膀，道，“庭芝，逝者故去多年。”
张庭芝放松了神情，道，“是啊，俞明后，世上再无江宽茹。你我也只能在叙旧中，缅怀江宽茹的耀世之往。至于……裴炎温兆，他们自有天意。”
如今，温兆为明朝堂大势，按兵不动地留在兰溪府，江猛已寻到好友张庭芝帮忙，他与彭勇昌便先木兰村中等待消息。
在回到木兰村后，江猛还未入院，就见家中人声喧闹，多有女子怒骂声。牵在身旁的黑风也禁不住昂着头，发出一声马啸。
随后，只见一名男子背着一个包裹，背对着江猛等人，连连退出了江家的院门，因未看路，不慎绊了一跤，屁股着地。
江猛迟疑一阵，将摔倒的男子扶了起来，却见是个面生的后生，生得倒是眉清目秀的好模样，却不知为何弄得神色狼狈，仓皇而逃。紧接着，自家院子里冲出了个提扫帚的少女，美目圆瞪，彪悍非常，一副势要抽筋剥皮的凶狠气势喊道，“好你个登徒子，欺我家无人了是吧，今日必要你没命出这村口！”
后生哭般惨叫一声，顷刻间，闭气昏死过去。
江猛扶着往后倾倒的后生，大声呵斥：“江晚！”
江晚愣了愣，举着过头的扫帚，缓缓停了下来，又窘又懵地唤了一声，“爹！”
彭勇昌见状，强憋着笑，问，“世侄女，你这是干什么？”
江晚心有余悸地看了江猛的脸色，垂下头，不敢言语。
江猛扶着那昏死过去的后生进院，彭勇昌牵着黑风到了江家的马棚，江晚因为怕其父呵斥，便跟着彭勇昌来到马棚。
彭勇昌见江晚垂头丧气的模样，笑道，“世侄女，你这个样子可不如刚刚的威武……”
江晚蹙眉，道：“彭世伯，您就别笑我了。我回家，我爹不知要如何罚我呢。”
彭勇昌问，“方才你为何要打那后生？我瞧着就也是个手无缚鸡之力的读书人……”、
江晚啐了一口，“他！读书人？他也配……”
彭勇昌就喜欢江晚不受拘束的率真模样，道，“那你也要说清这来龙去脉，那后生如何得罪你了。”
江晚一脸嫌恶：“他就是那个请媒人到我家骗婚的张公子。”
彭勇昌对此事也有所耳闻，只是没想到此子竟有这贼心，敢寻上门来，沉吟道，“这桩事情错不在你，待回去之后，我自会和你爹说说便好了。”
江晚自是欣喜，“有了彭世伯你这个说客，我今后犯什么错，我爹都不能罚了。”
彭勇昌心底也有股暖意，此次虽未寻到外甥的下落，但江晚的小女儿姿态，由衷让他觉得自己本非像从前一样是个孤家寡人。
彭勇昌领着江晚入门，江猛正站在院中等候着他们。
江晚低低地叫了身爹，便躲到了彭勇昌身后。彭勇昌笑着摇头，又问江猛，“那后生怎么样了？”
江猛背手而立，答道，“并无大碍。”又对江晚说，“你且出来，敢将人又赶又打，如今就不敢面对为父么？”
彭勇昌偏袒道，“江晚，年纪小，此事错也不在她，江兄别怪她了。”
江猛停了停，沉吟道，“下不为例，听见没有。”
江晚心底嘀咕，下次我定等他出了村子后，再蒙面打断他的腿。这样神不知鬼不觉，看他还敢不敢上门来。
江猛反复思量，觉得自己是否骄纵坏了江晚，从前让她学骑马射箭，是为了强身健体。而今看来，这身武艺却将她的胆子练得越发大了。
对着这个娇女，唯有教些女儿家的专长，才能让她稳回女儿家该有的心性。